Durante 50 años, Bill Brown ha estado dando vueltas en el trabajo.

No es algo malo: dirige el carrusel del Parque Balboa.

Ha permanecido en el puesto tanto tiempo porque disfruta trabajando en un lugar donde la diversión es el objetivo y todo el mundo está de buen humor. Ahora el hombre y la máquina se han vuelto inseparables, conservando para San Diego una atracción que es más que un paseo de diversión. Es una cápsula del tiempo.

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El carrusel es casi exactamente igual que cuando empezó a funcionar en el Parque Balboa hace 100 años este mes. Prácticamente la misma colección de 52 animales de madera tallados a mano y cuatro carros, puestos en movimiento por el mismo motor General Electric de 10 caballos. El mismo órgano de banda militar tocando la misma música. Las mismas pinturas al óleo que adornan los paneles decorativos.

Todo ello lo convierte en una rareza, incluso entre los pocos miles de carruseles de la epoca dorada construidos entre 1890 y 1930. Quedan unos 150 repartidos por todo el país en distintas fases de esplendor original.

Sin embargo, no se trata de una pieza de museo, acumulando polvo. En 2019, el último año completo antes de la pandemia de coronavirus, el carrusel se montó más de 102 mil veces.

Al montarlo ahora, me viene a la mente una idea: ¿Qué otra atracción de San Diego ofrece una experiencia que no ha cambiado en 10 décadas?

Hay otro viejo carrusel en Seaport Village, de alrededor de 1895. Pero solo lleva aquí desde 2004, trasladado desde Burbank tras permanecer en otras ciudades, como Dallas y Portland. Algunas de sus características principales se han modificado con el tiempo.

El zoológico, que abrió en 1916, no se parece en nada a sus primeros días como colección de jaulas a lo largo de Park Boulevard y, a diferencia del carrusel, los animales que hay ahora no son los de entonces. La montaña rusa Giant Dipper de Belmont Park data de 1925, pero sus carritos para pasajeros no son originales. La piscina cubierta Plunge, también en Belmont Park y de la misma época, empezó siendo de agua salada y ahora es de agua dulce.

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Y el Hotel del Coronado, construido en 1888, es intencionadamente una cáscara de lo que fue. Aunque su aspecto es muy parecido al de siempre, tanto en el interior como en el exterior hay lujos modernos.

Lo único moderno que hay en el carrusel son las bombillas de LED que hay en el techo, un guiño a la mayor eficiencia de la iluminación que el tiempo y la ingeniería eléctrica han aportado.

El hecho de que la atracción haya permanecido prácticamente intacta durante todos estos años es un testimonio de su puñado de propietarios y del número igualmente reducido de gerentes que han transmitido meticulosamente, sobre todo de boca en boca, los procedimientos de mantenimiento y funcionamiento del carrusel.

El secreto no tan simple de su longevidad, según Brown: “Lo cuidamos bien”.

Los carruseles trazan sus orígenes a las justas del siglo XII y al entrenamiento de la caballería en Asia y Europa. Los jinetes cabalgaban en círculo, atravesando pequeños aros con sus armas. Con el tiempo, se adaptó una versión del ejercicio para los niños, y los carruseles aparecieron en parques y festivales.

Se extendieron por América y se hicieron populares en la década de 1880, a medida que las ciudades crecían y el tiempo de ocio se extendía. Las líneas de trolley llevaban a la gente a las playas y parques, donde los carruseles y otras diversiones eran una parte importante del atractivo. Varias empresas los fabricaban, añadiendo espejos, luces, música y animales más elaborados.

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El del Parque Balboa fue construido en 1910 por la compañía Herschell-Spillman Co. en North Tonawanda, N.Y., a las afueras de Buffalo. Primero fue al Luna Park de Los Ángeles y, tres años más tarde, a la Tent City de Coronado, una atracción de verano instalada en la playa.

A principios de la década de 1920, la Navy quería los terrenos de Coronado donde se encontraba Tent City. El propietario del carrusel, Harold Simpson, discutía con el cabildo por las tarifas de las licencias. Él y su esposa se mudaron de Coronado a una casa en Bankers Hill.

El 17 de marzo de 1922, el San Diego Union publicó un artículo sobre proyectos de construcción en el Parque Balboa. En él se citaba a Simpson diciendo a un comité de la ciudad “que mañana abrirá el negocio con un carrusel, solo a la entrada del tren en la calle, en el extremo este de Balboa Park”.

Ese lugar, donde ahora se encuentra el Reuben H. Fleet Science Center, fue el hogar del carrusel durante los siguientes 46 años. En 1968, con los planes en marcha para ampliar Park Boulevard, el carrusel y el edificio que lo alberga fueron trasladados en un camión de plataforma a su lugar actual, cerca de la entrada del zoológico.

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Algunos creen que la atracción ya estaba en el parque antes de 1922, que fue trasladada a través de la bahía para formar parte de la Exposición Panamá-California 1915-16, y luego volvió a Coronado.

Pero David Marshall, un arquitecto local que investigó la historia, dijo que no hay pruebas de que el carrusel fuera de un lado a otro para la exposición: ni fotos, ni mapas, ni recortes de periódicos, ni contratos.

“Es una bonita historia”, dijo, “pero no hay ninguna prueba de que ocurriera”.

Las lagunas en la historia documentada no sorprenden a Marshall. Para mucha gente, el carrusel ha sido algo secundario: siempre está ahí, no es gran cosa.

En 2007, reunió una colección de 200 postales en el libro San Diego’s Balboa Park. Las seleccionó después de revisar unas 2500 postales. Ninguna tenía una imagen del carrusel.

“A todo el mundo le gusta este carrusel, pero la mayoría no se da cuenta de lo raro y único que es”, dijo Marshall, que forma parte de la junta directiva de la organización sin ánimo de lucro Forever Balboa Park, propietaria del carrusel. “Muy pocos tienen sus elementos originales”.

La exhibición que se inauguró el sábado pasado y que se extenderá hasta el 26 de marzo en Launch Gallery (170 S.

A finales del año pasado, la ciudad aprobó una solicitud que él presentó para que la atracción fuera designada como recurso histórico. La designación significa que la ciudad reconoce formalmente el carrusel como un hito que debe ser protegido y preservado, dijo. También hace que la atracción pueda recibir subvenciones de varias organizaciones.

Forever Balboa Park, que compró el carrusel en 2017 y ha recaudado 3 millones de dólares para remodelarlo, tiene planes para reforzar el edificio de 12 lados que alberga la atracción, reemplazar la cabina de boletos y tal vez agregar baños y una tienda de regalos.

Siempre hay trabajo que hacer en algo que tiene más de un siglo de antigüedad. Solo hay que preguntar a Bill Brown.

Cuando crecía en San Diego, Brown recuerda que de niño le gustaba uno de los caballos de la fila exterior del carrusel, uno negro. Le gustaba montarse en él y agarrarse al anillo de bronce.

Tenía 16 años cuando empezó a trabajar allí a tiempo parcial. “Solo parecía que todo el mundo se divertía”, dijo. Siguió trabajando los fines de semana mientras terminaba la escuela preparatoria en San Diego High School, iba a la San Diego State University e incluso se desplazaba a Los Ángeles para hacer una carrera como compositor de música para películas.

Al cabo de un tiempo, el trabajo a tiempo parcial se convirtió en trabajo a tiempo completo, y el conocimiento institucional sobre el carrusel se le había transmitido. Qué engranajes engrasar y con qué frecuencia. Cómo soltar el freno de mano y engranar el embrague solo. Cómo cuidar los 102 rollos de papel que tocan la música en el órgano de banda.

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El domingo pasado, una hora antes de que la atracción abriera al público, estaba subido a una escalera añadiendo aceite a un recipiente de cristal. El aceite lubrica un cojinete gigante que ayuda a girar el carrusel. Una gota cae sobre el rodamiento cada 10 segundos.

Cuando empezó, Brown no tenía mucha inclinación por la mecánica. Ahora conoce el carrusel mejor que nadie, es una enciclopedia andante. Incluso, ha estado dos veces en el museo de la fábrica Herschell Carousel en North Tonawanda para aprender más.

También supervisa los martes de restauración, cuando voluntarios se reúnen en el carrusel para trabajar en los distintos animales. En la página web está la lista de fieras, que es inusual por su amplitud: caballos, perros, gatos, cebras, cerdos, avestruces, ranas, burros, gallos. Hay un león, un tigre, un camello, una cigüeña, incluso un monstruo marino.

Cada uno de ellos necesita un trabajo de pintura de vez en cuando, y algunos se han hecho con más fidelidad que otros. Cuando el carrusel lo dirigía un británico, cubrió las barras y estrellas de un par de caballos. El Tío Sam, en uno de los carros, se convirtió en un pirata.

Los voluntarios a veces se encuentran con cinco o seis capas de pintura en los animales que están restaurando. Ese fue el caso de Tracey Ferguson y Gloria Shepard, que han estado trabajando en una jirafa desde enero, lijándola y preparándola para una nueva capa.

La han llamado Kenny, en honor al primo de Ferguson, Kenrick Wirtz, fallecido en 2019. Obtienes derechos de nombre si patrocinas un animal: 50 mil dólares para la fila exterior, 35 mil dólares para las filas interiores. Eligieron una jirafa porque Kenny era alto.

Ferguson y Shepard, ambas de 60 años, viven en la zona de San Carlos. Crecieron en San Diego, fueron a las escuelas locales y montaron en el carrusel.

“Ha durado porque a la gente le gusta”, dijo Shepard el martes pasado mientras trabajaban. “Se montan en él cuando son niños, y luego llevan a sus hijos, y luego llevan a sus nietos. Pasa de generación en generación y se convierte en un tesoro que merece la pena salvar”.

Se están tomando en serio el repintado. Han ido al zoológico a ver jirafas, han hecho fotos. Quieren que las manchas queden bien.

En poco tiempo, Kenny volverá a la acción. Un usuario correrá hacia la jirafa, subirá a bordo y esperará. En el centro del carrusel, Brown hará sonar una campana de latón, la forma tradicional de preguntar a un asistente si está bien poner en marcha la atracción. El asistente aplaudirá dos veces: “Todo en orden”. Brown volverá a tocar la campana para confirmar que ha escuchado los aplausos.

Entonces soltará el freno de mano y accionará el embrague. Hará girar un temporizador de arena de tres minutos para saber cuándo parar la atracción.

El órgano está sonando, y en algún lugar, en la imaginación, otra música se une a él. Los Talking Heads.

John Wilkens joined The San Diego Union-Tribune as a staff writer in February 1988. He writes news features and human interest stories. He’s won numerous local, state and regional awards. A graduate of UC Santa Barbara, he worked for the Santa Barbara News-Press for almost nine years before coming to San Diego.